Nach fast fünf Monaten der von Papst Franziskus gewährten „Sabbatzeit“ ist Kardinal Rainer Maria Woelki am 2. März als Erzbischof nach Köln zurückgekehrt. Gleichzeitig bat er den Papst, ihn von dieser Verpflichtung zu entbinden. Wie die Erzdiözese am 2. März mitteilte, werde Franziskus dieser Bitte „zu gegebener Zeit“ nachkommen. Gleichzeitig wurde daran erinnert, dass der Papst dem Erzbischof „befohlen“ habe, das erzbischöfliche Amt zu übernehmen.

In einem „Persönlichen Brief zum Aschermittwoch“, Kard. Woelki schrieb unter anderem über „Versagen, Fehler und Schuld“ in seinem Leben. „Es tut mir leid, dass dies für viele Menschen in unserer Kirche eine so schwierige Zeit ist. Ich weiß es und es tut mir weh, dass ich auch für diese Situation verantwortlich bin“, gab der Kardinal zu. Er erklärte, er stelle deshalb sein Amt und seine Position als Erzbischof dem Heiligen Vater zur Verfügung, „damit auch er frei entscheiden könne, was das Beste für die Kirche in Köln sei“.

Gleichzeitig appellierte er an die Gläubigen des Erzbistums Köln, ihm und sich selbst „noch eine Chance“ zu geben. Allerdings merkt er, dass es seit letztem Oktober nicht einfacher geworden ist. Es gebe Ungewissheit, Missverständnisse, Misstrauen, „sogar die Ablehnung von mir und einige Angst, wie es in unserem Erzbistum weitergehen wird“. Eine Trennung allein könne kein Problem lösen, und Versöhnung könne nur durch „gemeinsames Nachdenken, gemeinsamen Mut und Konkretheit“ angestrebt werden.

Der Kölner Erzbischof kündigte an, in naher Zukunft versuchen zu wollen, möglichst viele seiner Gläubigen zu treffen. „Zunächst heißt es, dir zuzuhören: deinen Enttäuschungen, Wut, Vorwürfen, aber auch Erwartungen, Wünschen, Zuspruch und guten Ideen.“ Er würde sich freuen, „wenn jedes Treffen auch etwas von einem neuen Treffen mit ihm hätte“. Ihm gehe es darum, „hineinzugehen und Räume zu schaffen, in denen wir uns ehrlich begegnen, einander zuhören und gemeinsam die Möglichkeiten erkunden, wie wir in unserer Erzdiözese ‚gut arbeiten‘ können“, schrieb Kardinal Woelki in seinem Brief an die Gläubigen.

Karte. Woelki betonte, dass es nach diesen Monaten „einfach nicht unverändert zurückgekommen ist, als wäre in dieser Zeit nichts gewesen“. In dieser Zeit dachte er über viele Dinge nach, die die Führung des Erzbistums, die Entwicklung der Seelsorge und die notwendigen Reformen in der Kirche betrafen.“ Er gab zu, dass er im Oktober ein solches Maß an körperlicher und geistiger Erschöpfung erreicht hatte, dass er eine Pause einlegen musste. Es sei eine Zeit gewesen, „in der er wieder zu Kräften kommen konnte“.

Gegen die Rückgabe der Karte. Woelki, Mitglieder der „Maria 2.0” und „Wir sind die Kirche.“ Demonstranten hielten Transparente mit der Aufschrift: „Weg vom Dom, Woelki nach Rom.“ Als sich die Nachricht vom Rücktrittsvorschlag verbreitete, ertönte Jubelrufe aus der Menge bei der Polizei – etwa 150.

Für eine Vertrauenskrise im Erzbistum Köln sorgte insbesondere die Behandlung von Fällen des sexuellen Missbrauchs Minderjähriger durch Geistliche. Nach einer Inspektion durch eine vatikanische Sonderkommission im Juni 2021 behauptete Papst Franziskus, Kardinal Woelki habe „große Fehler“ bei der Kommunikation mit den beteiligten Personen gemacht, wolle die Verbrechen aber nicht verheimlichen. Mit Zustimmung des Papstes trat der Kardinal im Oktober 2021 eine fünfmonatige „Sabbatzeit“ an, die am 2. März endete. Bis zu seiner Rückkehr wurde das Erzbistum Köln von Weihbischof Rolf Steinhäuser geleitet.