Ob im Verteidigungsweißbuch, den Schlussfolgerungen des Europäischen Rates oder der globalen Strategie des Rates der Europäischen Union, strategische Autonomie, Französisch 1994 oder Europa 2021, wird auch als Positionierung gegenüber der Vorläuferorganisation der NATO definiert.

Das Verteidigungsweißbuch von 1994 skizziert die ersten Umrisse einer europäischen strategischen Autonomie innerhalb der NATO selbst: „Das Atlantische Bündnis muss zu einem Ort werden, an dem auch die europäische Verteidigungs- und Sicherheitsidentität geltend gemacht werden kann.“

Gemäß den Schlussfolgerungen des Europäischen Rates vom 19. und 20. Dezember 2013 „Die GSVP wird sich in voller Komplementarität mit der NATO im Einklang mit der vereinbarten strategischen Partnerschaft zwischen der EU und der NATO und unter Wahrung ihrer Entscheidungsautonomie und der einschlägigen Verfahren weiterentwickeln.“.

Die Globale Strategie 2016 des Rates der Europäischen Union bestätigt die Entwicklung der Autonomie innerhalb der Atlantischen Allianz: „Die EU wird ihren Beitrag zur kollektiven Sicherheit Europas erhöhen, indem sie eng mit ihren Partnern zusammenarbeitet, beginnend mit der NATO.“ Die Partnerschaft mit der NATO bleibt eine Voraussetzung für jede strategische Autonomie der EU, WER „wird eng mit der NATO zusammenarbeiten und dabei die in den Verträgen und im Europäischen Rat festgelegten Grundsätze, insbesondere die Grundsätze der Inklusivität, der Gegenseitigkeit und der Entscheidungsautonomie der EU, uneingeschränkt respektieren.“

Von den 27 Mitgliedsstaaten der Europäischen Union nach dem Brexit sind 21 Teil der NATO. Mehrere europäische Verteidigungskonzepte existieren nebeneinander.

Manche verlassen sich in erster Linie – oder sogar ausschließlich – auf die seit mehr als 72 Jahren bestehende NATO, um ihre überwiegend europäische Bevölkerung zu schützen. So die frühere Bundesverteidigungsministerin Annegret Kramp-Karrenbauer Rede gehalten am 17. November 2020, „Die Idee einer europäischen strategischen Autonomie ist übertrieben, wenn sie die Illusion nährt, dass wir ohne die Nato und ohne die USA Sicherheit, Stabilität und Wohlstand in Europa gewährleisten können.“

Andere, einschließlich Frankreich, „Die Europäische Union muss sich als geeignetes gemeinsames Gebilde verstehen können, das in der Lage ist, eigene Entscheidungen zu treffen und viel mehr in Schlüsselbereiche ihrer Souveränität wie die Verteidigung zu investieren. Diese Entscheidung ist nicht nur mit der NATO vereinbar, sondern auch vollkommen konsequent .“ (Emmanuel Macrons Interview mit Ideenlabor Atlantischer Rat von Amerika4. Februar 2021).

Im Mittelpunkt der Debatte steht daher nicht die Position der EU gegenüber der NATO, sondern ihre Fähigkeit, im Rahmen der Außenbeziehungen eine partnerschaftliche Strategieentwicklung mit dem Atlantischen Bündnis zu entwickeln, nicht zu vergessen die sechs EU-Mitgliedstaaten, die nicht Mitglied sind der Nato.

Daher stellt sich die Frage nach der Finanzierung der europäischen strategischen Autonomie, die von der Finanzierung der europäischen Verteidigung abhängt.